Knapzak

Een van mijn wielerhelden heeft gisteren zijn carrière beëindigd. Niet helemaal onverwacht. Toch word ik geraakt door het bericht. In een openhartige en eerlijke brief vertelt Marcel Kittel - want daar heb ik het over - dat hij het niet meer kan opbrengen om als topsporter door het leven te gaan. Marcel Kittel, in 1988 geboren in Arnstadt, de man met bovenbenen als staalkabels, stopt ermee.

Ik ken Marcel Kittel niet persoonlijk, maar voel me vereerd dat ik hem een paar keer heb mogen interviewen en fotograferen. In de Tour de France, tijdens een rustdag met de Argos-Shimano formatie in Pau. En natuurlijk in de Ster ZLM Toer. Die oer-Hollandse opwarmronde voor La Grande Boucle deed een paar jaar op rij mijn dorp Boxtel aan en bracht steevast een peloton topsprinters op de been. In 2012 werd de finishlijn van de slotetappe in de Stationsstraat getrokken en het was Marcel Kittel die daar veel sneller was dan klasbakken als Mark Cavendish, André Greipel en Lars Boom.

Ik herinner me de verbazing waarmee Marcel Kittel het erepodium betrad. Nee, dat hij werd gezoend door een rondemiss was geen surprise. Ook dat obligate bosje bloemen vond hij niet raar. Maar waarom die knapzak? Het gemeentebestuur had bedacht om de winnaars van alle klassementen te verrassen met een tot zak geknoopte handdoek aan een lange stok waarin streekproducten waren gestopt. Leuk idee, zeker omdat in Boxtel een boerderijwinkel zit die het vullen van knapzakken tot haar specialiteit mag rekenen.

SCHLAGERHIT

Marcel Kittels overwinning in Boxtel was de opmaat voor een glansrijke wielercarrière. Een jaar later boekte hij vier sprintzeges in de Tour de France, onder meer op de Champs-Élysées in Parijs. Een jaar later won hij weer viermaal. En ook in Parijs was hij opnieuw de snelste. In een later verschenen documentaire was te zien hoe Marcel Kittel en zijn ploegmaats van Giant-Shimano feestjes bouwden. En zongen: ‘Marcel, du hast die Haare schön!’. Het lied werd een heuse Schlagerhit die verwees naar het supersnelle kapsel van het Duitse sprintkanon.

Marcel Kittel won veertien etappes in de Tour de France, was vier keer succesvol in de Giro d’Italia en zegevierde ook in een rit in de Vuelta. Maar grote successen bleven de laatste jaren uit. De overgang naar Quick-Step bracht hem weinig voorspoed. Toen kwam in mei van dit jaar het bericht dat hij zijn contract had ingeleverd bij Katusha-Alpecin. ‘Motivatieproblemen’. Hoon viel hem ten deel. Hij zou een slappeling zijn, niet meer mee kunnen in het hedendaagse topsportklimaat.

BLIJ EN TROTS

Ik vind Marcel Kittel stoer. Waarom? Omdat hij met zijn machtige fysieke gestel zoveel prachtige sprintzeges heeft geboekt en jarenlang kleur gaf aan het peloton. En omdat hij eerlijk is: richting zijn fans, zijn collega’s én vooral zichzelf. Hij schrijft: ‘Ik zie de beperkingen van het leven als een topsporter steeds meer als een aanslag op de kwaliteit van mijn bestaan. Daarom ben ik blij en trots dat ik nu mijn hart volg en nieuwe wegen ga bewandelen’.

Ik hoop dat Marcel Kittel die Boxtelse knapzak nog ergens heeft liggen. Gevuld met al die lekkere streekproducten kan hij beginnen aan zijn nieuwe reis. Ik denk intussen terug aan die knetterende sprintzege in de Stationsstraat en neurie zachtjes ‘Du hast die Haare schön’…

Op de foto: Marcel Kittel ontvangt een Boxtelse knapzak uit handen van burgemeester Frank van Beers. (Foto: Marc Cleutjens, juni 2012).